Гуси шли на водопой гуськом (один вслед за другим).
Один гусь посмотрел вперёд – перед ним 17 голов. Посмотрел назад – за ним 42 лапы.
Сколько гусей шло на водопой?

сначала узнаем сколько гусей шло сзади: 42/2-=21 гусь (у каждого гуся по две лапы)

считаем сколько гусей шло сзади и спереди вместе: 21+17=38 гусей

но не забываем, что есть гусь, который "смотрит": 38+1=39 гусей

Ответ: 39