Главная черта жизни на Земле состоит в том, что организмы не существуют изолированно; Вместо всей биосферы, состоит из целого ряда экосистем, каждый из которых содержит ряд видов и ряд микросредов. Лес, или озеро, предлагает примеры типичных экосистем, но масштаб может широко варьироваться; Вся биосфера составляет экосистему Земли. Главная особенность экосистемы заключается в том, что она имеет тенденцию к саморегуляции. Солнечная энергия поглощается зелеными растениями экосистемы, обеспечивая посредством фотосинтеза основную энергию, которая постепенно поглощается метаболизмом через пищевую цепь и рассеивается в виде тепла. Таким образом, поток энергии через экосистему начинается с солнечной энергии, проходя через последовательные формы химической энергии - на каждой стадии, некоторая энергия теряется в виде тепла - до тех пор, пока она не рассеяна.