Считалось, что он родился 16 апреля 1889 года. Есть некоторые сомнения в том, что 16 апреля на самом деле его день рождения, и, возможно, он не родился в 1889 году. Существует также неопределенность в отношении его места рождения: Лондон или Фонтенбло, Франция. Однако нет никаких сомнений в его происхождении: он родился Чарльзом Чаплином, старшим и Ханной Харриетт Хилл (он же Лили Харли на сцене), и артистами музыкальных залов. Его родители разошлись вскоре после его рождения, оставив его на попечении своей все более нестабильной матери.В 1896 году мать Чаплина не смогла найти работу; Чарли и его старшего сводного брата Сидни Чаплина пришлось оставить в рабочем доме в Ламбете, переехав через несколько недель в школу Hanwell для детей-сирот и детей-инвалидов. Его отец умер алкоголиком, когда Чарли было 12 лет, и его мать страдала психическим расстройством и в конечном итоге была временно допущена к убежищу в Кейн-Хилл в Кулсдоне (около Кройдона). Она умерла в 1928 году в Соединенных Штатах, через два года после приезда в Штаты, чтобы жить с Чаплином, а затем коммерческим успехом.Чарли сначала выходил на сцену, когда в возрасте пяти лет он выступал в Музыкальном зале в 1894 году, стоя у своей матери. В детстве он был прикован к постели в течение недель из-за серьезной болезни, а ночью его мать сидела у окна и выслушивала, что происходит на улице. В 1900 году, в возрасте 11 лет, его брат помог ему сыграть роль комического кота в пантомиме «Золушка» на лондонском ипподроме. В 1903 году он появился в «Джим, Романс Кокейн», а затем его первая регулярная работа, как газетный мальчик Билли в Шерлоке Холмсе, часть, которую он сыграл в 1906 году. За этим последовало шоу Кейси «Судебный цирк» и , в следующем году он стал клоуном в компании Fred Karno «Fun Factory» из фарфоровой комедии.Согласно иммиграционным рекордам, он прибыл в Соединенные Штаты с труппой Карно 2 октября 1912 года. В компании Карно был Артур Стэнли Джефферсон, который позже стал известен как Стэн Лорел. Чаплин и Лорел поделились комнатой в пансионате. Стэн Лорел вернулся в Англию, но Чаплин остался в Соединенных Штатах. Деяние Чаплина было замечено продюсером фильма Мак Сэннеттом, который нанял его для своей студии, компании Keystone Film Company.