Чудовищно сложными веществами Тимирязев назвал лишайники, поскольку только к второй половине девятнадцатого века удалось понять, что это не один вид, а симбиоз (взаимовыгодное существование) грибов и водорослей. Благодаря такому симбиозу лишайнику удается приспособиться к условиям, которые не пригодны для жизни для грибов и водорослей по отдельности.