Основной единицей живого является клетка. Совокупность клеток образует ткани, тупни-органы и так далее. Поэтому процессом обмена веществ занимаются именно клетки. Клеточный обмен включает в себя образование более сложных веществ из простых, то есть ассимиляцию, иначе, накопление энергии организмом, и процесс диссимиляции, высвобождение энергии из-за разложения сложных веществ на простые. Поэтому клеточный обмен считается основным.