Для синтеза белков и нуклеиновых кислот организмам необходимы соединения азота, так как он входит в состав аминокислот и нуклеотидов. Но ни растения, ни животные не могут использовать азот воздуха. Азотфиксирующие бактерии образуют клубеньки на корнях бобовых растений. Они обеспечивают эти растения азотом, а взамен получают питательные вещества. При отмирании бобовых клубеньки разрушаются и нитросоединения поступают в почву, а значит, и в другие растения. Сами же бобовые являются пищей для животных.