Работа внешнего дыхания (легкие, грудная клетка, плевральные полости) работают на основании разности давлений, отрицательное давление в плевральной полости формирует определенный градиент, и воздух устремляется, во время вдоха, в легкие. Выдох происходит пассивно из-за эластической тяги легких и грудной клетки. В основе тканевого дыхания лежат окислительно-восстановительные процессы между кислородом, углекислым газом и двухвалентным железом.