Первинні сукцесії характеризуються появою життя на зовсім нових територіях, які раніше були лише голими субстратами, такими як граніт, скала або лава. У цьому випадку розпочинається процес заселення території від самого початку.Вторинні сукцесії відбуваються на територіях, які вже були заселені рослинами та тваринами, але були зруйновані або відновлені після пожежі, зрізу лісу або іншої екологічної катастрофи. У цьому випадку процес заселення починається з наявних на території насінин та інших організмів, що залишилися після зруйнування.Піонерські угрупування виникають на територіях, які тимчасово порожні, наприклад, після повені або на забруднених місцях. Ці угрупування складаються з тих організмів, які першими з'являються на такій території і можуть швидко заселити її.