почему популяцию называют структурной единицей вида?

Потому что популяция - совокупность особей одого вида (если кратко). А население любого вида распределено неравномерно, разбито на популяции. Если популяции одного вида изолировать и поместить в различные условия, то со временем они могут образовать новый вид.