почему долгие годы биологию считали описательной наукой?

Тогда так. Биология считалась описательной наукой, поскольку описательный метод являлся самым распространенным, в то время, как остальные методы были мало популярны (например, экспериментальный) или неизвестны вовсе (метод моделирования)