Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена 9 февраля (28 января) 1897 года. Инициатором ее стал выдающийся русский ученый П.П. Семенов Тян-Шанский. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX века.Стоимость переписи 1897 года составила около 7 млн. рублей, примерно 5,5 копеек на человека. Единицей наблюдения было хозяйство, на которое и составлялся переписной лист, содержащий 14 пунктов. Программа переписи включала в себя социально-демографические характеристики опрашиваемых, брачное состояние, место рождения, вероисповедание, родной язык, грамотность и занятие. Результаты этой переписи были проанализированы к середине 1905 года и опубликованы в двух томах.Наряду с теми достоинствами, которые давала перепись, были и недостатки. Среди населения не было проведено почти никакой разъяснительной работы о значении, задачах и цели переписи. Поэтому неудивительно, что среди населения возникло множество всевозможных слухов, связанных с переписью: о введении новых податей, о принудительном переселении в Сибирь, о переделе земли, о поголовной рекрутчине. В Пошехонском уезде ходили слухи том, что целью переписи является переселение людей, т.к. в какой-то Арабии умерло много людей, и поэтому туда хотят переселить молодых бездетных вдов и выдавать замуж за арабов. Негативную роль сыграл религиозный фанатизм, особенно среди сектантов и старообрядцев. Наиболее фанатичные предпочитали решить себя и своих близких жизни, но не переписываться. На этой почве первая русская всеобщая перепись знает случаи коллективного самосожжения, закапывание целыми семьями живьем. Например, в селе Терновка возле города Тирасполя 25 старообрядцев, ожидая в связи с переписью «пришествия антихриста» живьем закопали себя в землю.В истории этой переписи много интересных фактов и курьезов. Например, Николай II в графе «род занятий» скромно указал: «хозяин земли русской», а некоторые мужики из деревень на вопрос об имени и отчестве жены, отвечали так: «Буду я величать ее! Баба так и есть, и нет ей больше названия».Многие добровольные участники переписи были награждены медалью «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897 года», которая была учреждена Николаем II. Среди награжденных много представителей русской интеллигенции, в их числе А.П. Чехов, который руководил группой счетчиков в Серпуховском уезде Московской губернии.