У мягкого знака 2 функции: 1) смягчать предыдущий согласный: коньки (без мягкого знака получилось бы слово конки) и большие (без мягкого знака получилось бы слова болшие). В этом случае перед мягким знаком и после него стоят согласные буквы; 2) разделять согласную букву с гласной, то есть разделительный ь: платье (без разделительного мягкого знака получилось бы слово плате). В этом случае перед мягким знаком стоит согласная буква, а после него гласные: е, ё, я, ю, и.