Почему в словах пораньше и потихоньку пишется мягкий знак?

В словах пораньше и потихоньку мягкий знак обозначает мягкость согласного, после которого он стоит. Если мягкий знак стоит между согласным и гласным, играет разделительную роль, например воробьи. Потому он и называется мягкий знак, что обозначает мягкость.