Open the brackets. The atoms of a few rare elements gradually (to break down) by themselves.

The atoms of a few rare elements were gradually broken down by themselves.

Перевод: Атомы нескольких редких элементов постепенно разрушались сами по себе.

В предложении употребляется глагол to break (ломать, разрушать) в пассивной форме (to be плюс глагол to break в третьей форме).