Обычно инкубационный период заболевания – время между попаданием возбудителя в организм и появлением симптомов болезни,

Длительность инкубационного периода зависит от вида возбудителя, его активности и количества, а также от иммунитета зараженного.

Некоторые виды инфекций (например, кишечные) могут развиться всего за несколько минут или часов, потому что их возбудители очень активные, как правило, заражают в большом количестве, либо иммунитет человека снижен.

Другие же заболевания развиваются годами, потому что первоначально их возбудители попадают в организм в малом количестве и не вызывают никаких симптомов, потому что в малом числе не сильно патогенные, либо у человека хороший иммунитет. Со временем их число увеличивается (на это могут уйти годы), она затрагивают все больше клеток и тканей и начинают проявляться симптомы. Примером может служить прионная болезнь, которая проявляется спустя годы.