Увертюра начинается с мрачных звуков русского церковного хора, напоминая об объявлении войны, которое осуществлялось в России на церковных службах. Затем, сразу же, звучит праздничное пение о победе русского оружия в войне. Объявление войны и реакция народа на него была описана в романе Льва Толстого «Война и мир» .
Затем следует мелодия, представляющая марширующие армии, исполненная при помощи труб. Французский гимн «Марсельеза» отображает победы Франции и взятие Москвы в сентябре 1812 года. Звуки русского народного танца символизируют битву при Бородино. Бегство из Москвы в конце октября 1812 года обозначено нисходящим мотивом. Гром пушек отражает военные успехи при подходе к границам Франции. По окончании войны возвращаются звуки хора, на этот раз исполненные целым оркестром с отзвуками колокольного звона в честь победы и освобождения России от французской оккупации. За пушками и звуками марша слышна мелодия Российского национального гимна «Боже, Царя храни» . Российский гимн противопоставлен французскому гимну, который звучал ранее.
В СССР это произведение Чайковского редактировалось: звуки гимна «Боже, Царя храни» заменялись хором «Славься! » из оперы Глинки Иван Сусанин.
Настоящая пушечная канонада, задуманная Чайковским, обычно заменяется басовым барабаном. Иногда, однако, используется пушечная канонада. Впервые такую версию записал Симфонический оркестр Миннеаполиса в 1950-х гг. Впоследствии подобные записи были сделаны и другими группами, использовавшими прогресс в звуковой технике. Пушечная канонада используется в представлениях оркестра Boston Pops, посвященных дню независимости США, и проводимых ежегодно на берегах реки Charles. Также она используется на ежегодном выпускном параде австралийской академии оборонных сил в Канберре в Австралии. Хотя это произведение не имеет никакой связи с войной между США и Великобританией, произошедшей в 1812 году, оно часто исполняется в США вместе с другой патриотической музыкой.