Первые упоминания о двигателе, работающем за счёт силы пара, встречаются ещё до Нашей Эры. Например, древнегреческий учёный Герон Александрийский (I–II вв. до н.э.) прославился как изобретатель остроумных механизмов и эолипила – модели паровой турбины (см. рисунок). Пар, выходящий из согнутых трубок, впаянных в полый шар, заставлял его вращаться. Эолипил не производил никакой полезной работы и поэтому так и остался забавной игрушкой. Это показывает, что открытия учёных не получают развития до тех пор, пока в обществе не созреют условия для их освоения и совершенствования. Идея паровых двигателей получила новое развитие только через десятки веков – в XVII веке после открытия физиками атмосферного давления.