Ускорение, направленное по касательной к кривой траектории движения, называется касательным или тангенциальным ускорением. Оно описывает изменение скорости частицы по модулю и направлению.
Ускорение, направленное вдоль радиуса кривизны траектории движения, называется нормальным ускорением. Оно изменяет направление вектора скорости частицы.
Физический смысл нормального ускорения заключается в описании изменения направления движения частицы. Нормальное ускорение придаёт частице направленную к центру кривизны траектории силу, вызывающую изменение направления движения без изменения его модуля. В частности, нормальное ускорение необходимо для движения по круговой траектории, так как оно поддерживает частицу на кривизне траектории.