Люди, які живуть на різних материках, зовні дуже відрізняються один від одного. Таких основних відмінностей виділяють три: колір шкіри, риси обличчя (форма носа, губ, щелеп, розріз очей), а також колір та форма волосся. Такі особливості зовнішності людей одержали назву расових ознак. Вони передаються за спадком від батьків до дітей. Расові ознаки формувалися тривалий час відповідно до природних умов життя людей та змінюються вкрай повільно: протягом сотень поколінь. Наприклад, темний колір шкіри та курчаче волосся жителів теплих країн склалися, як пристосування до захисту організму від сильного сонця; вузький розріз очей у жителів пустель – до сильного вітру та пилових бур.