До конца пятнадцатого века, пока испанская экспедиция во главе с Х. Колумбом не открыла Америку, европейцам были известны лишь три материка, в число которых помимо самой Европы входили Азия и Африка. На этих территориях народы часто мигрировали, имели историческую и культурную связь. Но, поскольку они сильно отличались этнически и говорили на разных языках, делились условно на части света (свет в этом случае обозначает цивилизацию, мир). А новые материки, поскольку не были знакомы европейцам, после открытия стали называться Новым светом.