Литосферные (или тектонические) плиты занимают дно океана или сушу, и, взависимости от этого, их структура меняется. На суше они значительно толще и состоят из трех основных слоев: базальтовое основание, гранитный средний слой и тонкий слой осадочных пород наверху. А в океанических участках присутствуют только два слоя, базальтовый и осадочный, благодаря чему дно океанов намного ниже уровня суши. Существуют литосферные плиты, которые покрывают только дно океана или участок суши, иногда они бывают смешанными.