Объясните простым и доступным языком что такое щелочи и зачем они нужны

В периодической таблице есть щелочные и щелочно-земельные металлы, щелочи это гидроксиды именно этих металлов, например NaOH, KOH,Ca(OH)2 и т.д. Щелочь нужна, например, для варки мыла. Для удаления продуктов горению в стволах оружия, я знаю что там её используют, ну и во всяких промышленных целях