В результате обменной реакции более сильная кислота - серная - вытесняет менее сильную кислоту - фенол - из ее соли. Фенол слабо растворим в воде, поэтому постепенное добавление серной кислоты приводит к образованию кристаллов фенола маленького размера, из-за которых раствор кажется мутным.