В древней Греции и Риме сложилось общество, не похожее на
общества других стран древности. Древние греки называли его
словом полис и видели в наличии у себя именно такого общества главное отличие эллинов от варваров, полиса не имевших. Вслед за немецкими учеными XIX в. слово полис часто переводится как город-государство.
В связи с этим главная особенность античной жизни видится в том,
что каждый город был самостоятельным государством, жившим по
своим собственным законам (автономия). Важнейшей его
характеристикой выступает наличие акрополя, стен, агоры,
общественных зданий и т. п. При этом обращают особое внимание на
то, что античный город в своей основе был не промышленным
(ремесленным) или административным центром, а поселением
земледельцев, созданным для обороны от врагов. И позднее в
большинстве полисов сельское хозяйство преобладало над
ремеслом, а земледельцы были основой античного общества,
наиболее почтенной его частью.
Одновременно
с таким пониманием полиса современные ученые возвращаются к
представлениям о нем самих древних греков, которые считали, что
полис — это не стены, а прежде всего люди, гражданский
коллектив. Римляне называли свое общество объединением
граждан (civitas от латинского слова civis — гражданин) или просто римским народом (populus Romanus). Поэтому слово полис можно переводить как гражданская община.
Полис
представлял собой как бы единство в трех лицах: государство, город,
община. Недаром у индоевропейских предков античных народов
числу «три» как
категории общественной структуры придавалось сакральное
значение. Правда, в последнее время появилась тенденция
рассматривать античную гражданскую общину как
догосударственное образование. Такой подход плодотворен тем,
что позволяет обосновать уникальные особенности античной
общественной жизни и культуры растянутостью периода
становления зрелой государственности.