Крестьянский вопрос в середине XIX в. стал первостепенной социально-политической проблемой в стране: 1) крепостное право тормозило процесс промышленного развития России; 2) крепостное право препятствовало преодолению военно-технической отсталости страны; 3) мешал складыванию рынка свободной рабочей силы; 4) не способствовал повышению покупательной способности населения и развитию торговли. После поражения России в Крымской войне, которое показало значительное отставание страны от уровня развития передовых европейских государств, стала еще очевиднее необходимость реформ для приведения экономической и социально-политической системы в соответствие с потребностями времени. О необходимости отмены крепостного права заявляла передовая российская общественность (Н.И. Новиков, А.Н. Радищев, декабристы, славянофилы и западники и др.). Всю первую половину XIX в. этот вопрос обсуждался и в правительственных кругах. Но даже попытки лишь смягчить крепостное право вызывали сопротивление помещиков. После 1856 г. критика самодержавно-крепостнической системы усилилась. В данных обстоятельствах новый император Александр II (1855–1881) вынужден был начать процесс реформирования земельных отношений.