В главных своих чертах политический строй русских земель в первой половине XV в. не отличался от того, что мы наблюдаем во второй половине XIV в. Как и раньше, первым и главным среди князей Северо-Восточной Руси оставался московский князь, занимавший владимирский великокняжеский стол. Другие князья признавали его верховенство над собой и ходили в походы по его приказу. Заметное увеличение владений московских князей во второй половине XIV — первой половине XV в. не сопровождалось какой-либо серьезной перестройкой управления ими. Оно оставалось во многом традиционным. За службу великий князь давал своим военным слугам «в кормление» города и волости, где в их руках находилась одновременно и военная, и административная, и судебная власть. Предпринимались лишь первые шаги к тому, чтобы выделить в этой системе управления главные, руководящие центры. Так, уже в конце XIV в. наместники удельных князей в Москве были подчинены верховной власти великокняжеского наместника. Верховным органом управления была Боярская дума, в состав которой входили ближайшие советники великого князя, наместники главных городов и обладатели главных должностей в княжеском хозяйстве. Отношения великих князей со своими военными вассалами — боярами и слугами, как и ранее отношения дружинников и князя, были основаны на своего рода неписаном договоре — те служат великому князю, не щадя жизни, а он награждает их за службу богатыми кормлениями. Потребности власти в письменном документе удовлетворяла великокняжеская канцелярия во главе с канцлером — «печатником», скреплявшим выходившие из канцелярии документы великокняжеской печатью. Все это мало отличалось от порядков, существовавших во времена Киевской Руси.