Военно-морской союз полисов и Афинская морская держава отличаются тем, что изначально в союзе все были ровны под руководством Афин. Но постепенно мелкие союзники теряли суверенитет и начинали полностью зависеть от Афин. После того, как козну союза перенесли из Делос в Афины, союз превратился в Афинскую морскую державу, поскольку Афины единогласно решали, что делать со средствами и флотом. А остальные платили деньги для поддержания флота. Иногда Афины направляли флот против своих же сторонников.