Ведя в юности беспечный и разгульный образ жизни, за что был лишен отцом наследства, Фемистокл вовремя одумался, и, благодаря уму, трудолюбию и старанию, получил славу и богатство. Он фанатически верил в необходимость создания сильного флота, и убедил афинян направить часть доходов от добычи серебра на строительство кораблей. И это решение дало возможность спастись гражданам Афин во время персидского нашествия и победить в саламинском сражении. Несмотря на все заслуги, как только Фемистокла заподозрили в желании установить в Афинах тиранию, он был подвергнут остракизму. Найдя приют у своих бывших врагов персов, обласканный ими, он, согласно легенде, отравился, когда понял, что его хотят использовать в войне против греков.