Жители Древнего Рима делились на две большие категории: патриции и плебеи. Плебеи были более многочисленным классом, но с минимальным набором прав, которые они не могли защищать. Должность народного трибуна являлась выборной должностью, основной задачей которого была защита прав простого народа, т.е. плебеев. Официально сенат разрешил избирать людей на эту должность в качестве уступки в 494 году до н. э., после того как недовольные политикой сената плебеи в знак протеста собрались на Священной горе.