Иван Грозный после крупных военных неудач в Ливонской войне стал подозревать в измене свое ближайшее окружение из бояр. Доказательством измены послужило предательство князя Курбского, который перешел к литовцам, принял католичество и воевал против русских войск. Иван Грозный стал думать, что все бояре мечтают сместить его с престола и посадить на царство князя В.Старицкого. Все эти мрачные мысли и предположения заставили Ивана Грозного окружить себя новыми верными людьми - опричниками. Им было предоставлено право карать всех неблагонадежных.