Фемистокл стал командующим афинским флотом во время второй войны персов с греческими полисами. Это произошло в 481-479 годах до н.э. Поскольку Афины владели самым многочисленным флотом из всех греческих полисов, успех греков на море, во многом, зависел от действий Фемистокла. Он принял решение основные силы сосредоточить на кораблях, в том числе, направил туда и пехотинцев, чтобы напасть на персидский флот. Полководец понимал, что на суше численное превосходство персов слишком велико, чтобы греки их победили.