У просветителей не было единой программы, которую монархи могли бы последовательно выполнять: у каждого из мыслителей были свои идеи. Правители крупных европейских государств реализовали некоторые из них. Однако они не могли, например, ввести республиканскую сферу правления, причём не только потому, что не хотели сами себя лишать власти, но и потому, что на тот момент некоторые идеи могли вызвать большое возмущение в обществе. Недаром Екатерина II писала одному из просветителей про то, что философы работают с бумагой, которая всё стерпит, но правителям приходится дело со спинами подданных, которые более чувствительны.