Пётр I во время «великого посольства» в 1697—1698 годах осматривал крупные преуспевающие города Голландии и Англии. Увидел и заморские кабинеты «кунштов», то есть редкостей, чудес. На страницах дневника, который приказал вести Пётр, часто мелькает восклицание «зело дивно!». Есть запись и о новейшей науке анатомии: «Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, — сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, — как нитки…». Петра очень заинтересовали подобные новшества и царь, не скупясь, закупал целые коллекции и отдельные вещи: книги, приборы, инструменты, оружие, природные редкости. Эти предметы и легли в основу «государева Кабинета», а потом и Петровской Кунсткамеры, первого российского естественнонаучного музея.Вернувшись в Россию, Пётр занялся обустройством русского «кабинета редкостей». Распорядившись перенести столицу России из Москвы в Петербург, Пётр также приказал перенести и «государев Кабинет». Вся коллекция была размещена в Людских палатах при Летнем дворце. Помещение было названо на немецкий манер Кунсткамерой, то есть «кабинетом редкостей». Событие это произошло в 1714 году и стало считаться датой основания музея.Во время своего второго посещения Голландии в 1715—1717 годах Петр посетил музей Альберта Себа, К этому времени у Себа возникла мысль продать своё собрание русскому царю, о чём он уже вел с ним переписку. Личный осмотр кабинета Себа Петром I, по-видимому, окончательно решил дело, и всё собрание было куплено и перевезено в Петербург для «Кунсткамеры».Коллекция всё время разрасталась, и было решено построить специальное здание на стрелке Васильевского острова — «Палаты Санкт-Петербургской Академии Наук, Библиотеки и Кунсткамеры». А на время постройки здания переместить собрание в дом боярина Кикина, так называемые «Кикины палаты» (ныне Ставропольская ул., дом 9).Ныне существующее здание возводилось с 1718 по 1734 годы. Музейные коллекции занимали восточное крыло здания, в средней части находился Анатомический театр, в башне — Готторпский глобус (с 1754 года[4] — Большой академический) и обсерватория, в западной — учреждения Академии наук. Здесь работал М. В. Ломоносов.5 декабря 1747 года во время нахождения библиотеки в здании кунсткамеры произошел пожар, уничтоживший Готторпский глобус и башню здания[5].В 1777—1779 годах интерьеры были украшены 4 скульптурными аллегорическими группами, бюстами и медальонами выдающихся учёных (скульптор М. П. Павлов), в 1819—1825 — росписями (художник Ф. Рихтер). Ввиду обилия материалов в 1830-х годах Кунсткамера была разделена на ряд музеев: Зоологический, Этнографический, Ботанический, Минералогический.