Войну можно поделить на 4 этапа:
- Начальный этап военных действий, неудачный для Северного Союза. Из войныпочти на 10 лет вышла Дания, Карл XII одержал победу у Нарвы и направился воевать против Августа II, который был князем Саксонии и королем Речи Посполитой.
- В 1701-1706 проходил польский поход Карла XII, он взял Торунь, одержалнесколько побед и добился низложения Августа II и назначил на его место шведского ставленника (Станислав Лещинский). Петр I в эти годы собрал новую армию и смог взять Нарву и отвоевать Ингерманландию.
- В 1708-1709 в войне произошел перелом, Карл XII потерпел поражение под Полтавойи бежал в Османскую империю.
- С 1710 до 1720. Против Швеции снова воевал Северный Союз, в него вошли Саксония, Дания (с Норвегией, где погиб Карл XII) и Пруссия. Боевые действия шли в Померании, Финляндии, Лифляндии. Русский флот одержал свои первые победы.