Во время Российской империи так называли людей, которые имели больше прав и свобод, чем все остальные жители государства

Дворянами называли людей в Российской империи, которые имели наибольшее количество прав и свобод в государстве. Эта элита начала формироваться еще во времена Московского княжества. Позже, на ровне с родовым дворянством, появилось служилое дворянство, которому привилегии давались за службу при дворе или военную. Во времена империи, начиная с 18 века, дворянам  все больше увеличивали льготы, ограничивая свободу тяглого населения – крестьян. Наибольшего расцвета дворянские вольности достигли при Екатерине Второй в конце 18 века.