Главной причиной картофельных бунтов являлись насильственные меры, при помощи которых власти пытались привить практику посева этой сельскохозяйственной культуры. В крестьянских хозяйствах под посев картофеля принудительно отводили лучшую землю, подвергая суровым наказанием тех, кто отказывался выполнять данное предписание.
Признаками кризиса в Николаевской системе были: техническая отсталость в военной и гражданской сферах (как итог проигрыш в Крымской войне); растущая коррупция; рост бюрократии в системе государственного управления (введение военных званий и форменной одежды военного образца для всего чиновничьего аппарата), что привело к ее неэффективности (неэффективность интендантской службы во время Крымской войны); обострение на фронтах Кавказкой войны (восстание Шамиля и т.д.); Венгерская компания (выигранная, но приведшая со временем к дипломатической изоляции Российской Империи на международной дипломатической арене), увеличение государственных заимствований и спад в экономике и т.д.