Точное время их возникновения сложно определить, поскольку они существовали в той или иной форме в большинстве религий и культур. Некоторые исследователи связывают их возникновение с обычаем кормления умерших (инферия), другие с традициями задабривания и умилостивления духов, совместных родовых трапез, освящения пищи и тому подобное.
В древней Греции, например, жертвоприношения были тесно связаны с праздничными и бытовыми обрядами, включая приношения животных. У ацтеков, заселявших территорию современной Мексики до начала XVI века, практики жертвоприношения носили широкомасштабный характер и проводились с целью задобрить богов.
В книге Олега Ивика утверждается, что нет народа, культура которого на раннем этапе развития не включала бы в себя человеческие жертвоприношения. В сопровождении многочисленных слуг предпочитали уходить в мир иной египетские фараоны, шумерские цари и китайские правители. В Финикии, дабы умилостивить бога Баала, приносили в жертву детей из знатных семей. Жертвенные бойни устраивали скифы, галлы и норманны. В древнем Киеве по жребию избирались люди для жертвы кумирам.