Название романа имеет два значения.
Первое - сама покупка Чичикова мертвых душ.
Второе- это омертвение души человеческой. " Мертвыми" в произведении являются чиновники , помещики и тд., которые целью своей жизни ставят деньги и другие материальные ценности. Образы таких героев даны в статике. Живые души - простой крестьянским народ.