В стихотворении, являющемся по жанру балладой, поэт использовал ряд пушкинских образов из «Подражания Корану», такой же стихотворный размер и строфику. Однако в смысловом отношении лермонтовская баллада полемична по отношению к пушкинскому стихотворению. Автор наполняет ее философским содержанием, поставив во главу углавопрос о смысле человеческой жизни.Философский смысл стихотворения имеет явный религиозный оттенок, а вся поэтическая притча насыщенабиблейской символикой. Число пальм символизирует три составляющих человеческой души: разум, чувства и волю. Родник выступает как символ духа, связывающего человека с источником жизни – Богом. Оазис символизирует собой рай; неслучайно поэт помещает действие баллады в
«степи аравийской земли»: именно там, по преданиям, находился Эдемский сад. Эпитет
«гордые» по отношению к пальмам символизирует человеческую гордыню и присутствие первородного греха.
«Смуглые ручки» и
«черные очи» арабов, хаос и беспорядок (
«нестройные звуки»,
«с криком и свистом»,
«взрывая песок») указывают на нечистую силу. Полный разрыв человеческой души с Богом и завладение ею нечистой силой выражает строка:
«Кувшины звуча налилися водою». Душа человека гибнет от
«топора» мавров, а караван следует за следующей жертвой на запад, направление, противоположное месту пребывания Бога. Раскрывая смысл жизни человека, Лермонтов призывает внимательнее относиться к своей душе. Гордыня и отказ от смирения, принятия предопределенного Богом могут привести к трагическим последствиям – разрушению как души, так и тела.