Скучно Егорке целый день в избе. Глянет в окошко: бело кругом. Замело лесникову избушку снегом. Белый стоит лес.Знает Егорка полянку одну в лесу. Эх, и местечко! Как ни придёшь — стадо куропачей из-под ног. Фррр! Фррр! — во все стороны. Только стреляй!Да что куропатки! Зайцы там здоровые! А намедни видал Егорка на поляне ещё след — неизвестно чей. С лисий будет, а когтищи прямые, длинные.Вот бы самому выследить по следу диковинного зверя. Это тебе не заяц! Это и тятька похвалит.Загорелось Егорке: сейчас в лес бежать!Отец у окошка сапоги валяные подшивает.— Тять, а тять! — Чего тебе?— Дозволь в лес: куропачейпострелять!— Ишь, чего вздумал, на ночь глядя-то!— Пусти-и, тять! — жалобно тянет Егорка.Молчит отец; у Егорки дух заняло, — ой, не пустит!Не любит лесник, чтоб парнишка без дела валандался. А и то сказать: охота пуще неволи. Почему мальчонке не промяться? Всё в избе да в избе…— Ступай уж! Да гляди, чтоб до сумерок назад. А то у меня расправа коротка: отберу фузею и ремнём ещё настегаю.Фузея — это ружьё. У Егорки своё, даром что парнишке четырнадцатый год. Отец из города привёз. Одноствольное, бердана называется. И птицу и зверя из него бить можно. Хорошее ружьё.Отец знает: бердана для Егорки — первая вещь на свете. Пригрози отнять — всё сделает.— Мигом обернусь, — обещает Егорка. Сам уже полушубок напялил и берданку с гвоздя сдёрнул.— То-то, обернусь! — ворчит отец. — Вишь, по ночам волки кругом воют. Смотри у меня!А Егорки уж нет в избе. Выскочил на двор, стал на лыжи — и в лес.Отложил лесник сапоги. Взял топор, пошёл в сарай сани починять.Смеркаться стало. Кончил старик топором стучать.Время ужинать, а парнишки нет.Слышно было: пальнул раза три. А с тех пор ничего.Ещё время прошло. Лесник зашёл в избу, поправил фитиль в лампе, зажёг её. Вынул каши горшок из печи.Егорки всё нет. И где запропастился, поганец?Поел. Вышел на крыльцо.Темь непроглядная.Прислушался — ничего не слыхать.Стоит лес чёрный, суком не треснет. Тихо, а кто его знает, что в нём?— Воууу-уу!..Вздрогнул лесник. Или показалось? Из лесу опять:— Воуу-уу!..Так и есть, волк! Другой подхватил, третий… целая стая!Ёкнуло в груди: не иначе, на Егоркин след напали звери!— Вуу-вооу-уу!..Лесник заскочил в избу, выбежал — в руках двустволка. Вскинул к плечу, из дул полыхнул огонь, грохнули выстрелы.Волки пуще. Слушает лесник: не отзовётся ли где Егорка?И вот из лесу, из темноты, слабо-слабо: «бумм!»Лесник сорвался с места, ружьё за спину, подвязал лыжи — и в темноту, туда, откуда донёсся Егоркин выстрел.Темь в лесу — хоть плачь! Еловые лапы хватают за одежду, колют лицо. Деревья плотной стеной — не продерёшься.А впереди волки. В голос тянут:— Вуу-ооуууу!..Лесник остановился; выстрелил ещё.Нет ответа. Только волки.Плохое дело!Опять стал продираться сквозь чащу. Шёл на волчий голос.Только успел подумать: «Воют, — пока, значит, ещё не добрались…» Тут разом вой оборвался. Тихо стало.Прошёл лесник ещё вперёд и стал.Выстрелил. Потом ещё. Слушал долго.Тишь такая — прямо ушам больно.Куда пойдёшь? Темно. А идти надо.Двинулся наугад. Что ни шаг, то гуще.Стрелял, кричал. Никто не отвечает.И опять, уж сам не зная куда, шагал, продирался по лесу.Наконец совсем из сил выбился, осип от крика.Стал — и не знает, куда идти: давно потерял, в какой стороне дом.Пригляделся: будто огонёк из-за деревьев? Или это волчьи глаза блестят?Пошёл прямо на свет. Вышел из лесу: чистое место, посреди него изба. В окошке свет.Глядит лесник, глазам не верит: своя изба стоит!Круг, значит, дал в темноте по лесу.На дворе ещё раз выстрелил.Нет ответа. И волки молчат, не воют. Видно, добычу делят.Пропал парнишка!Скинул лесник лыжи, зашёл в избу. В избе тулупа не снял, сел на лавку. Голову на руки уронил да так и замер.Лампа на столе зачадила, мигнула и погасла. Не заметил лесник.Мутный забелел свет за окошком.Лесник поднялся. Страшный стал: в одну ночь постарел и сгорбился.Сунул за пазуху хлеба краюху, патроны взял, ружьё.