можно ли назвать помещиков и самого чичикова мертвыми душами

Да, можно. Не знаю, заметили ли вы, но Гоголь расположил помещиков таким образом, что один оказался хуже другого. Таким образом, Плюшкин был самым ужасным помещиком, собрал все худшие качества каждого из них.