В одной из отдаленных улиц
Москвы, в сером доме с белыми колоннами, антресолью и покривившимся
балконом, жила некогда барыня, вдова, окруженная многочисленною дворней.
Сыновья ее служили в Петербурге, дочери вышли замуж; она выезжала редко
и уединенно доживала последние годы своей скупой и скучающей старости.
День ее, нерадостный и ненастный, давно прошел; но и вечер ее был чернее
ночи.
Из числа всей ее челяди самым
замечательным лицом был дворник Герасим, мужчина двенадцати вершков
роста, сложенный богатырем и глухонемой от рожденья. Барыня взяла его из
деревни, где он жил один, в небольшой избушке, отдельно от братьев, и
считался едва ли не самым исправным тягловым мужиком. Одаренный
необычайной силой, он работал за четверых — дело спорилось в его руках, и
весело было смотреть на него, когда он либо пахал и, налегая огромными
ладонями на соху, казалось, один, без помощи лошаденки, взрезывал
упругую грудь земли, либо о Петров день так сокрушительно действовал
косой, что хоть бы молодой березовый лесок смахивать с корней долой,
либо проворно и безостановочно молотил трехаршинным цепом, и как рычаг
опускались и поднимались продолговатые и твердые мышцы его плечей.
Постоянное безмолвие придавало торжественную важность его неистомной
работе. Славный он был мужик, и не будь его несчастье, всякая девка
охотно пошла бы за него замуж... Но вот Герасима привезли в Москву,
купили ему сапоги, сшили кафтан на лето, на зиму тулуп, дали ему в руки
метлу и лопату и определили его дворником.