пьеса "На дне" Горького.

В чём смысл потребления прошедшего времени в самохарактеристиках героев?

может быть, потому что герои уже не жили, только существовали. их "жизнь" была лишь в работе, в рабстве, т. е. возможно когда-то они были живыми, но не сейчас