Баллада рассказывает читателю о ребёнке, который погиб то ли от болезни, то ли от страха. Малыш последовательно переходит от легкого неприятного чувства, когда видит страшного Лесного царя, к непередаваемому ужасу, когда тот не просто манит его богатством, своими дочками, но и утверждает, что заберет ребенка себе, даже если тот не хочет. Отец же пытаясь успокоить ребенка, не преуспел в этом. Не признаваясь себе, он тоже напуган ужасными криками сына. Скачет быстрей, но уже поздно, ребенок умер.