А.Н. Афанасьевич Родился 11 (23) июля 1826 года в городе Богучар Воронежской губернии, где отец его служил уездным стряпчим. Отец высоко ценил образование и привил эту любовь детям. Очень рано лишился матери.
Обучался в Воронежской гимназии (1837—1844) и на юридическом факультете Московского университета, который окончил кандидатом в 1848 году. В университете дополнительно слушал лекции Степана Шевырёва, Осипа Бодянского и Тимофея Грановского. Ещё студентом начал сотрудничать в литературных журналах (Современник, 1847 г. и Отечественные записки, 1848 г.), где были напечатаны его первые литературоведческие статьи.
21 сентября 1848 года в присутствии министра народного просвещения С. С. Уварова Афанасьев прочитал пробную лекцию о влиянии самодержавия на уголовное право в XVI—XVII веках, которая была найдена слишком либеральной; в результате чего Афанасьеву было отказано в возможности продолжать научные занятия в Московском университете.
1849—1862 годы
После неудачных попыток найти место учителя законоведения преподавал в московском пансионе Эннеса русскую историю и словесность. В ноябре 1849 года поступил на службу в Московский главный архив Министерства иностранных дел; в 1856 году стал начальником отделения, а вскоре — правителем дел комиссии печатания государственных грамот и договоров,