Как личность историческая: бунтарь, жестокий и беспощадный, наделавший много шума, выходец из козацкой среды, поднявший на восстание большое количество народа во время правления Екатерины II.
Как литературный персонаж: достаточно сложный образ, вызывающий к себе двоякое отношение. С одной стороны, это душегуб, от рук которого пострадали все защитники крепостей. С другой стороны, покровитель и заступник Гринева, человек благодарный и милостивый. О том, какими чувствами он движим, лучше всего говорит калмыцкая сказка.