Некрасов создавал свои произведения в такой период исторического развития России, когда в русском обществе произошли значительные перемены, стали отчётливо видны последствия крестьянской реформы 1861 года. В поэме противопоставлены две социальные группы: трудовой народ и эксплуататоры. Тема обличения крепостничества и самодержавия, любовь к простому человеку, сочувствие обиженным и угнетённым – главная тема в творчестве Некрасова. Эксплуататоры — «дольщики», как назвал их Яким Нагой. Он перечислил только троих: «бог, царь и господин», но в поэме кроме царя, помещиков и попов упоминаются еще чиновники, подрядчики и купцы. В произведении нет ни одного портрета кабатчика, но плоды «деятельности» этого кровопийцы представлены наглядно: «без шапок мужики», последнюю одежонку несут они в кабак. Кабатчики довершают ограбление крестьянина, начатое помещиком. Вся поэма проникнута ощущением неизбежной и скорой гибели самодержавного строя, основанного па рабской покорности. Опора этого строя — помещики. Они изображены в поэме «последышами», доживающими свой век. Помещик — главный враг крестьянина. Отношение крестьян к помещикам ощутимо уже при первом упоминании о нихговорят странники попу. При встрече с Оболтом-Оболдуевым крестьяне уже несколько подробнее объясняют причину своей неприязни к дворянствуПеред читателем проходит целый ряд помещиков, на которых Некрасов смотрит глазами крестьян, без всякой идеализации и сочувствия рисуя их образы. Впервые образ помещика появляется в пятой главе, которая так и называется - «Помещик». Он предстаёт перед читателем таким, каким его увидели крестьяне: «Какой-то барин кругленький, усатенький, пузатенький, с сигаркою во рту». С помощью уменьшительных форм Некрасов передаёт презрительное отношение мужиков к бывшему владельцу живых душ, усиливают ироническое звучание рассказа, подчеркивают ничтожество «кругленького» человечка. В крестьянской речи часто звучит издёвка над барами: Мы, барщинные, выросли, Под рылом у помещика. Словечко «рыло» ясно говорит об отношении крепостных к своему господину. Оболт-Оболдуев (чего стоит одна его фамилия!) рассказывает о своей жизни при крепостном праве и неосознанно разоблачает своё ничтожество ненужность существования. Он вспоминает старые времена, когда крестьяне покорствовали ему. Барин, владевший "крещёной собственностью", был полновластным царьком в своей вотчине, где всё ему "покорствовало". Вспоминая свое житье при крепостном праве, «как у Христа за пазухой», он с гордостью говоритВ условиях полной безнаказанности и бесконтрольного произвола складывались и правила поведения помещиков, их привычки и взглядыЖители «скромных деревень» кормили и поили барина, обеспечивали своим трудом его разгульную жизнь, «праздники, не день, не два — по месяцу», а он, неограниченно властвуя, устанавливал свои законыПомещик не собирается учиться чему-то и надеется так же, как и раньше жить за счет труда крестьянина. Откровенной насмешкой встречают крестьяне хвастливый рассказ Оболта-Оболдуева о его родословной, начинающейся с татарина Оболдуя, тешившего государыню «волками и лисицами». Помещик гордится древностью своего рода, а крестьяне сопровождают его рассказ презрительными замечаниями: ...С медведями Немало их шатается, Прохвостов, и теперь. С особенной силой звучит ирония Некрасова, когда он заставляет Оболта-Оболдуева признаться в совершенной неспособности к труду и паразитическом образе жизниОтмена крепостного права "ударила одним концом по барину, другим по мужику". К условиям жизни нарастающего капитализма барин приспособиться не может и не желает – неизбежным становится запустение усадеб и разорение господ. Без всякого сожаления говорит поэт о том, как "по кирпичику" разбираются господские дома