В стихотворении «Железная дорога» Н. А. Некрасов поднимает важную для своего времени тему жизни простого народа. С помощью образа железной дороги поэт выражает свои переживания о судьбе крестьянства. Описывая строительство железной дороги, он подчёркивает необходимость освобождения народа. Ко времени написания стихотворения отмена крепостного права не была еще реализована, а настоящей свободы крестьяне не обрели. И тем не менее нельзя сказать, что настрой стихотворения исключительно печальный. Наоборот, в части произведения Некрасов развивает мысль о том, что надежда на перемены и пора в жизни простого народа обязательно наступит. Это убеждение самого Некрасова, о котором поэт часто упоминает в своей лирике.