Фантастика М.Е. Салтыкова-Щедрина всегда реалистическая. То есть при решительном господстве реалистического элемента фантастика в его произведениях является не приёмом ухода от действительности, а лишь служит средством познания и сатирического разоблачения негативных сторон жизни общества. Фантастический элемент Салтыкова-Щедрина подобно факелу, освещающему тёмные своды пещеры, обнажает скрытые стороны действительности. Например, чтобы показать истинную сущность дворян-помещиков, вскрыть их абсолютную неприспособленность к жизни и паразитарную основу существования писатель помещает этих людей в нереальную обстановку необитаемого острова («Повесть о том, как мужик двух генералов прокормил»). И.А. Гончаров заметил, что Салтыков-Щедрин может, во-первых, оживлять фантазией действительность и, во-вторых, «окрашивать фантазию действительной жизнью». Первое есть определение реалистической фантастики, второе – фантастики романтической. Но реалистическая фантастика Щедрина решительно отличает его от фантастов-романтиков. Поэтому нельзя сближать, например, Гофмана и Салтыков-Щедрина. Как пишет уже упомянутый нами А.С. Бушмин в своей статье «Сказки Салтыкова-Щедрина», в отличие от романтиков, у которых фантастика – это средство ухода от действительности, щедринская фантастика – прямое продолжение мира реального, а не его протиповоложность. Салтыков-Щедрин считал, что в мире нет ничего фантастического, что не могло бы быть объяснено реальными причинами. Поэтому смело можно говорить, что корни щедринской фантастики лежат не в мировоззрении писателя: это рациональная фантастика, которая контролируется сильным и трезвым умом. Фантастический элемент у писателя в одних случаях является реалистическим отражением самой жизни, в других – изобразительным средством художника. В первом случае фантастика служит отражением разоблачаемой действительности, идеологии и психологии тех социальных типов, в сознании которых действительность получила фантастическое преломление. Но не надо путать это с теми случаями, когда Щедрин пользуется фантастикой как приёмом разоблачения действительности, находя по собственным соображениям нужным представить реальное в фантастическом виде. Таким образом, отделение фантастики как элемента действительности от фантастики как элемента поэтики – дело трудное, но не невозможное. Фантастическая живопись в сатире часто берёт на себя и функцию осмеяния. Фантастический образ пародирует реальный человеческий образ и развенчивает его посредством смеха. Наряду с познавательной, живописательной и юмористической функциями фантастика у Салтыкова-Щедрина выступает и в функции эзоповского иносказания. Можно говорить об определенной закономерности: чем глубже вторгается сатира писателя в социально-политические проблемы, чем выше «обличаемая ступень административной иерархии», чем неблагоприятнее цензурные условия, тем сильнее у него фантастический элемент. Фантастика сильнее всего представлена там, где она диктовалась необходимостью одновременно обнаружить сущность явлений, живописать, осмеять, а кроме этого, завуалировать, скрыть прямой смысл сказанного (например, в «Истории одного города»). После «Истории одного города» взлёты щедринской фантастики связаны с такими произведениями, как «Современная идиллия» и «Сказки».