Основная тема произведения — маленький человек и его жизнь. Чехов новаторски подошел к развитию этой темы, ставшей традиционной для русской литературы. Его образ маленького человека лишен жертвенности и благородства. Он не вызывает сострадания у читателя, потому что его судьба зависит только от него самого, и он сам виноват в своем ничтожестве. Червяков имеет рабскую зависимость от начальства по собственной инициативе, и сам генерал не унижает и не винит его. Еще одна тема рассказа — это чувство стыда, навязанное обществом. Червяков чихнул случайно, и ему незачем было винить себя. Он же, повинуясь стереотипам и страхам, преувеличил масштаб проблемы и раскаивался несколько дней подряд, причем совершенно искренне. Общество навязало ему это чувство, оно не было естественным, поэтому, как и любая масштабная аномалия, раздутый стыд привел к смерти героя.Основная идея произведения «Смерть чиновника» — показать, что чинопочитание в обществе переходит все границы разумного, и человек из-за чувства собственной неполноценности считает себя и свои действия заведомо недостойными. Строгая иерархия и собственные фобии доводят Червякова до того, что он перестает ценить себя и полностью погружается в деловую среду, где важны лишь титулы и суммы годового дохода. Вместо личности читатель видит раба, но его порабощение — не происки злобного деспота, а его собственная ошибка. Червяков унижается не под действием грубой силы, а ради сохранения своего статуса в обществе, ради материального преуспеяния. Это его выбор, а не жизненная необходимость, что безмерно возмущает автора.